Etiologia choroby nie jest znana, wyróżnia się dwa istotne czynniki. Pierwszym z nich jest czynnik genetyczny, czyli predyspozycja genetyczna. Pacjenci chorujący na zesztywniające zapalenie stawów w zdecydowanej większości tj. ponad 95% chorych posiada tzw. antygen Faela, antygen zgodności tkankowej B27.

Zesztywniającemu Zapaleniu Stawów Kręgosłupa towarzyszą także inne objawy bardzo często zapalenie naczyniówki oka, które jest bardzo ważnym powikłaniem tej choroby. Towarzyszą także zapalenia przyczepów ścięgien tzw.entezopatie a także w nielicznych przypadkach wady serca aortalne, zastawki półksiężycowatej aorty.

Aby postawić rozpoznanie konieczne jest zebranie wywiadu lekarskiego, oraz przeprowadzenie badania przedmiotowego pacjenta. W tym celu mierzymy rozszerzalność oddechową klatki piersiowej, w przebiegu choroby dochodzi bowiem do ograniczenia rozszerzalności.

Niedawno powstało stowarzyszenie chorych na ZZSK i osób ich wspierających. Głównym celem stowarzyszenia jest umożliwienie równego dostępu do leczenia nowoczesnymi preparatami biologicznymi.

W okresie zaostrzeń, dolegliwości bólowe są dosyć duże, postępuje destrukcja stawów międzykręgowych, stawów żebrowo-poprzecznych, stawów żebrowo mostkowych, oraz stawów żebrowo-kręgowych, które powodują usztywnienie nie tylko kręgosłupa ale również klatki piersiowej.